La maison d'Africa, une somptueuse demeure aristocratique

Tant par ses dimensions exceptionnelles que par la particularité de certains de ses aménagements et surtout par l'incomparable éclat de son riche décor, la maison d'Africa est une des plus somptueuses demeures aristocratiques mise au jour dans le pays. Elle est en effet la plus vaste de toute l'Afrique romaine avec ses 3000 m² dégagés jusque là. Elle est dotée d'une aile noble où le maître de maison recevait luxueusement sa clientèle de ses convives. Pour cela, il avait le choix entre la fraîcheur des prestigieux espaces formés par les quatre galeries pavées de mosaïques et agrémentées d'élégantes colonnes stuquées et peintes ou la douce chaleur d'un immense " triclinium ", salon-salle à manger de 200 m² dont le sol est orné d'une mosaïque au décor bien adapté à la fonction conviviale de la pièce : gibiers, poissons, fruits de mer et fruits de tout genre dont une étonnante coupe en verre remplie de cerises, autant de délices dont les hôtes se régalaient grâce à la générosité du maître des lieux. De nombreuses pièces réservées au service ou à toutes sortes d'autres usages ouvraient sur les vastes galeries qui encadraient un grand jardin, situé un peu en contrebas et doté d'un magnifique bassin dont l'une des extrémités comportait un socle qui devait servir de base à une statue ou de support à une fontaine qui ne manquait pas de dispenser de la fraîcheur sous ce climat peu clément. Ce type d'aménagement est extrêmement rare -un seul autre exemple est jusque là connu mais plus simple- à Thysdrus à cause de la pénurie cruelle de l'eau. A côté de ce corps principal et prestigieux de la demeure où le maître de la maison tenait à afficher son image de marque, étaient aménagés des appartements privés, accessibles par une des galeries du péristyle, et qui formaient un ensemble distinct où se déroulait la vie quotidienne de la famille, loin des regards étrangers et du vacarme de la rue. De coquettes chambres à coucher constituaient un espace propice au repos. Les unes étaient simples et les autres d'apparat mais elles étaient dans presque tous les cas précédées d'antichambres destinées à préserver l'intimité des habitants. L'emplacement du lit était marqué par un décor simple, généralement un dessin géométrique, alors que la partie visible du sol portait des motifs figurés particulièrement élaborés. Quant à la chambre d'apparat, elle comportait deux parties distinctes : la première surlevée d'une trentaine de centimètres, marquait l'emplacement du lit, la second, beaucoup plus vaste portait un luxueux pavement fait de plaques de marbre de différentes couleurs découpés savamment disposées de manière à former un décor géométrique ou figuré. Ce pavement a été en majeure partie détruit mais le seuil a conservé sa belle mosaïque représentant deux paons affrontés de part et d'autre d'un cratère d'où s'échappent des tiges de rosier fleuri. De petits salons intimes, dont un en forme d'exèdre, décorés avec beaucoup de recherche, servaient de refuge à ceux qui voulaient se livrer à la lecture, à la méditation ou à des conservation courantes.

Cette impressionnante demeure a été édifiée au cours de la seconde moitié du IIe siècle après J. C. (vers les années 170 environ) et a duré jusqu'à la fin du IVe siècle, voire jusqu'au début du Ve. Ses propriétaires étaient des gens très riches comme le montrent des fragments d'amphores qui ont servi à l'importation du garum (sorte de saumure avec suc de poissons divers) de Lusitanie (Portugal) et du vin des îles grecques alors que ces deux denrées étaient couramment produites dans la région même (Sallacta, Ksour-Essaf). C'étaient aussi des gens hors du commun comme le prouvent la somptuosité et le caractère exceptionnel des mosaïques qui ornaient les sols de leur demeure.